Los estadounidenses siguen inspirados por el Papa León un año después

By OSV News - OSVNews

Por Simone Orendain, OSV News

CHICAGO (OSV News) -- A casi un año de iniciado su pontificado, el Papa León XIV sigue gozando de popularidad y de una fama digna de una estrella de rock, especialmente en Chicago, su ciudad natal. Más allá del interés propio de la cultura pop, algunos fieles comentaron a OSV News que han destacado su mensaje de paz, su dedicación a la fe y su acercamiento a los jóvenes.

Tras la Misa de la mañana del Domingo de Pascua, Victoria Mendez y su familia se detuvieron a conversar junto a las pesadas puertas de bronce de la Iglesia Católica de Santa Rita de Casia, en el lado sur de Chicago. La parroquia es administrada por los agustinos, la orden religiosa --y su provincia del Medio Oeste-- que formó al Papa León.

"Creo que hemos visto a mucha gente enamorarse del catolicismo al ver que su Papa es de Chicago", comentó Mendez, de 24 años.

Aunque se trate de una observación anecdótica, comentó tener la impresión de que el Papa León está despertando interés en la fe. Ha notado una mayor presencia de jóvenes en la iglesia desde su elección. También mencionó un repunte en las conversiones a la fe, no solo en Estados Unidos, sino también en Europa, particularmente durante esta Pascua. Si bien ninguno de los informes sobre este aumento en el número de nuevos católicos ha vinculado la popularidad del Papa con dichas cifras, varias personas declararon a OSV News que esta podría desempeñar un papel.

"Sencillamente, se le da muy bien tratar con la gente. Pone mucho empeño en fomentar la paz entre las distintas vertientes del catolicismo. Además, es una persona de mente muy abierta y se preocupa por todos", afirmó Mendez. "Eso se percibe en todas sus acciones, en todo lo que dice y hace, y en la forma en que se proyecta. Se nota que realmente se esfuerza por traer la paz a la Tierra".

El día de su elección, desde el balcón de la Basílica de San Pedro en Roma, las primeras palabras del Papa León fueron: "¡La paz esté con todos ustedes!".

Un papa centrado en la paz y la unidad

Su mensaje de paz se ha mantenido constante a lo largo de su primer año de pontificado. Y en estos días, resulta aún más vehemente debido a la guerra en Irán que Estados Unidos e Israel iniciaron el 28 de febrero.

Mendez señaló que el Papa León también "conecta con la generación más joven" a través de sus publicaciones en redes sociales y de las anécdotas sobre su juventud, relatadas por sus hermanos, acerca de su crianza en Dolton, un suburbio al sur de Chicago.

El Papa León --cuyo nombre de nacimiento es Robert F. Prevost-- vivió en Dolton hasta que ingresó en el seminario menor de los agustinos en Holland, Michigan, a la edad de 13 años. Obtuvo su licenciatura en matemáticas en la Universidad de Villanova, cerca de Filadelfia, en 1977; cursó una maestría en la Catholic Theological Union de Chicago en 1982 (año en que fue ordenado sacerdote), y obtuvo un doctorado en derecho canónico en 1984 en la Pontificia Universidad de Santo Tomás de Aquino, en Roma.

Posteriormente, sirvió en el empobrecido noroeste de Perú durante casi 20 años, región donde en 2015 fue nombrado obispo. También ocupó cargos de liderazgo en Roma, entre ellos el de prior general de los agustinos, presidente de la Pontificia Comisión para América Latina y prefecto del Dicasterio para los Obispos. Fue elevado al cardenalato en septiembre de 2023 y elegido Papa el 8 de mayo de 2025.

 

Un papa cercano y con raíces estadounidenses

Mendez, quien nació y creció en el South Side de Chicago, comentó que "le hace feliz" el hecho de que el Papa León resulte cercano incluso para los no católicos, especialmente por ser, al igual que ella, seguidor del equipo de béisbol de los Chicago White Sox, equipo con sede en el South Side (Lado Sur) de Chicago.

La madre de Mendez, Maria, relató que la familia se sintió atraída por la parroquia de Santa Rita y recientemente comenzó a asistir a misa allí debido a sus vínculos con el Papa. Afirmó que la conexión Papal, sumada al carisma agustino de fomentar la unidad, han hecho que la parroquia resulte sumamente atractiva.

Los agustinos "se acercan a las personas de una manera diferente, que hace que la gente regrese. Es la forma acogedora, su hospitalidad", dijo Maria.

El Papa León, de 70 años, es "un Papa feliz", comentó ella, y añadió: "Él transmite felicidad a cada persona. No importa la nacionalidad ni la edad; él está ahí para todos. Sí, realmente podíamos sentirlo".

Al noreste de Santa Rita, el 7 de abril, la gente caminaba bajo un brillante sol primaveral y se resguardaba del fuerte y frío viento al salir de la Catedral del Santo Nombre, en el centro de la ciudad, tras asistir a la Misa diaria.

Tom Pyden descendía las escalinatas de la catedral cuando comentó a OSV News que el Papa León ha "hecho un muy buen trabajo" por la Iglesia y por el mundo, debido a "sus reiterados llamamientos a la paz y a no cejar en ese empeño".

Se encontraba en Chicago, procedente de Plymouth, Michigan, para visitar a su hijo durante la Semana Santa. Aunque no es oriundo de la "Ciudad de los Vientos", afirmó respecto al Papa León que se sentía "sumamente orgulloso de que sea de los Estados Unidos".

"León a diario frases inspiradoras suyas. Me parece una persona muy inclusiva. Y, aunque no lo conozco personalmente, da la impresión de tener una personalidad maravillosa que une a la gente", señaló Pyden, quien también hizo hincapié en el posible impacto del pontífice en el número de nuevos católicos que se incorporan a la Iglesia durante la Vigilia Pascual, incluso en su propia parroquia.

Ellie Greg, una paseadora de perros de 26 años que vive cerca de la catedral, comentó que, si bien pudo haber sido bautizada como católica, fue criada como cristiana no confesional. Dijo a OSV News que actualmente no practica ninguna fe, pero añadió que, en lo que respecta al Papa, "obviamente, es bueno tener a alguien de la tierra de uno".

"No he tenido ninguna queja", afirmó refiriéndose al Papa. "Sinceramente, no presto demasiada atención a las noticias del Vaticano, pero no he escuchado nada ofensivo (por parte del Papa León)".

A pesar de no practicar la fe, Greg mantiene un vínculo personal con el Papa estadounidense. Creció en Frankfurt, un suburbio al sur de Chicago. "Está bastante cerca de donde creció el Papa León", dijo, "y dicen que su restaurante favorito es Aurelio's. Yo solía trabajar en Aurelio's".

La cadena local de pizzerías, con sede en los suburbios del sur, creó una "pizza poperoni" a los pocos días de su elección.

Una transeúnte, que comentó dirigirse a su cercana iglesia protestante tradicional gritó por encima del hombro: "¡Creo que está haciendo un trabajo estupendo! ¡Me encanta! ¡Simplemente me encanta!".

Llegando a los jóvenes a través de la fe

Pilar Villa, de Guadalajara, México, se encontraba de visita en Chicago durante la Semana Santa junto a sus hijas gemelas adolescentes. Declaró a OSV News que le agrada que el Papa León haya transmitido mensajes claros y haya dedicado tiempo a la juventud y a los jóvenes.

"Recientemente habló sobre la importancia de que los jóvenes no se dejen influenciar por la inteligencia artificial; de que deben seguir a Dios y creer en Dios", afirmó.

El Papa León ha hablado por video en dos ocasiones con jóvenes estadounidenses: primero en junio y luego en noviembre.

En un mensaje en video dirigido a los jóvenes en junio, durante la Misa de acción de gracias celebrada en la Arquidiócesis de Chicago con motivo de su elección como Papa, enfatizó la importancia de reconocer la presencia de Dios en sus vidas, especialmente "ese deseo de amor en nuestras vidas, buscar de verdad, y encontrar formas en las que podamos hacer algo con nuestras vidas para servir a los demás".

En noviembre, el Papa León mantuvo un encuentro por video en directo con jóvenes durante la Conferencia Nacional de la Juventud Católica, celebrada en Indianápolis. "Mira a Jesús, confía en su misericordia y acércate a Él con confianza. Él siempre te recibirá en casa", afirmó.

El obispo emérito Daniel T. Turley de Chulucanas, Perú, quien es oriundo del sur de Chicago y antiguo superior agustino del Papa León durante su labor misionera, afirmó que la sólida formación en la fe del Papa León, así como su vida misionera en un Perú empobrecido y asolado por el terrorismo interno, han influido en su liderazgo.

"(Él) es un Papa que asume su ministerio en un momento de profunda crisis; por ello, aporta a su pontificado un gran sentido de equilibrio y de alegría, pero también un mensaje que aboga por la paz, por la no violencia, por el respeto a la dignidad de la vida en todo el mundo y porque las naciones busquen caminos de unidad. Es, en definitiva, un Papa que se esfuerza por tender puentes", declaró a OSV News.

El obispo Turley afirmó que un "efecto León" podría estar influyendo en los fieles que se incorporan a la Iglesia o que regresan a ella. Señaló que, a lo largo del último año, ha celebrado numerosas confirmaciones multitudinarias en toda la Arquidiócesis de Chicago, y que los párrocos de dichas parroquias han observado un aumento en el número de personas que acceden a los ritos de iniciación.

"Existe un ‘efecto León’, particularmente en Chicago", comentó. "Es como una onda en el océano; como las olas, ¿saben? Se trata, pues, de una ola de energía, felicidad, alegría y esperanza. Esa onda se está propagando por toda la Orden Agustina. Se está extendiendo por los Estados Unidos de América, dado que él es el primer Papa estadounidense en la historia de la Iglesia. Pero es también el primer Papa oriundo de Chicago. Hay un ‘efecto León’ en Chicago, en los Estados Unidos y, por extensión, en el mundo entero".

- - -Simone Orendain es corresponsal de OSV News. Escribe desde Chicago.