Encuentros Juveniles: Cambiando vidas en cualquier latitud

By Cristina Cabrera Jarro -

MIAMI | Cuando afuera hay 25 grados y estás acostumbrado a 80 y más caliente, vas a sentir nostalgia de estar lejos de casa. Cuando estas a 700 millas lejos de tu casa, alojarse en un lugar que tiene más de 200 años de antig�edad, no tiene calefacción, y cuyo baño se rompe e inunda todo el lugar, te vas a sentir aún más nostálgico de estar lejos de tu casa.

Entonces, ¿por qué 15 jóvenes adultos del movimiento Encuentros Juveniles de la Arquidiócesis soportaron esas penurias este enero en Móvil, Alabama? Para evangelizar.

"Estamos llamados a ser el brazo derecho de Cristo. Es nuestro deber hacer la obra de Dios aquí en la tierra y el propósito de ir a Alabama fue exactamente eso, hacer la obra de Dios", dijo Héctor Daniel Ponte, de 22 años, que es miembro de Encuentros desde el 2008.

A pesar del frío, la distancia y las condiciones impredecibles de alojamiento, Ponte no se queja. "Me di cuenta que no podía imaginar un mejor grupo de personas con quienes pasar un fin de semana en Alabama", dijo, "no mejores condiciones en las que nuestro Señor nació", agregó.

Encuentros Juveniles se estableció en la Arquidiócesis de Miami en 1979, para promover el bienestar espiritual de los jóvenes hispanos entre las edades de 16 a 23 años. La participación en Encuentros comienza con un retiro de fin de semana y continúa con las reuniones semanales de formación y actividades de servicio continuo.

Los retiros originalmente se hacían en español, ya que la mayoría de los participantes eran inmigrantes cubanos de primera generación. Pero a medida que sus hijos nacidos en Estados Unidos crecieron igualmente muy fluidos en ambos idiomas, los retiros, - separados para hombres y mujeres � ahora se están realizando en inglés y en español.

Durante años, los Encuentristas como se llaman a sí mismos, se han reunido los lunes por la noche, en el Centro Juvenil, al lado de la escuela secundaria Immaculata-La Salle y del santuario de Nuestra Señora de la Caridad. Pero en los últimos años, su número ha disminuido.

"Cuando mis padres estaban en Encuentros, había en promedio 15", dijo Rebecca García, de 19 años, alumna de la escuela secundaria St. Brendan, que actualmente se desempeña como la segunda en mando de Encuentros. "Los tiempos han cambiado. Ahora tenemos entre 2' y 3' personas que asisten los lunes por la noche y nuestros retiros son siempre un riesgo, porque nunca se sabe exactamente cuántas personas van a asistir”.

Al igual que muchos de sus compañeros Encuentristas, García llegó al retiro para continuar una tradición familiar, aunque confiesa que estaba "obstinada" ese fin de semana en particular.

"Mi retiro de Encuentro que cambio mi vida se produjo el mismo fin de semana que tenía un concierto al que realmente quería ir. En lugar de eso, mi mamá me dijo que venda mi boleto y asista al retiro. No estaba muy contenta y con la mente cerrada durante todo ese fin de semana. Pero entonces algo cambió en mí y decidí darle una oportunidad a las noches de los lunes", dijo García.

Alexander Gómez, de 21 años y actual coordinador de Encuentros Juveniles, dijo que llegó a su fin de semana de retiro sintiendo que estaba haciendo algo más que mantener una tradición familiar.

"Fue en ese momento, ‘el punto sin retorno’, como nos gusta llamarlo, que decidí tomar la fe de mis padres y hacerla mía. Desde ese fin de semana ya no me escondo detrás de mis padres; me hice hombre”, dijo.

Laura Gómez, quien hizo el Encuentro número 48, en 1984 � cada retiro esta enumerado secuencialmente � dice que fue la experiencia que tuvo allí la que la hizo la persona que es hoy.

"Si eres un Encuentrista, siempre serás un  Encuentrista", dijo ella. "Suena a cliché, pero es la pura verdad. La experiencia que uno vive durante el fin de semana de retiro, y después en el resto de actividades del movimiento, es una que crea un orgullo y amor que vive para siempre".

"Esto es también lo que Encuentros hace, crear líderes que luego regresan a sus comunidades parroquiales para servir y guiar a los demás", agregó Gómez.

La lista de los Encuentristas es como un quién es quién entre los sacerdotes, los diáconos, los religiosos y religiosas de la arquidiócesis, incluyendo al:

• Arzobispo Thomas Wenski 
• P. José Luis Menéndez, párroco de Corpus Christi, en Miami,
• P. Manny Álvarez, párroco de Immaculate Conception, en Hialeah
• P. Luis Rivero, vicario parroquial de St. John Neumann, en Miami 
• Diácono Eduardo Blanco, que trabaja en la escuela secundaria St. Brendan y en la parroquia St. Raymond, en Miami 
• P. Sterling Laurent, capellán del Mercy Hospital 
• La Hermana Claretiana Ondina Cortes, quien enseña en la Universidad St. Thomas y dirigió la Oficina arquidiocesana de Jóvenes y el Ministerio de Jóvenes Adultos.

"Pase por Encuentros, mientras estaba en el seminario y me motivo a ver cómo nuestra joven Iglesia estaba propagando el Evangelio", dijo el P. Álvarez, quien se desempeñó como co-capellán del movimiento desde el 2''2 al 2''5. "Por más de 4' años, Encuentros ha ayudado a los jóvenes a ver la luz de Cristo y los ha ayudado a experimentar una verdadera alegría que sólo Jesús puede dar", acotó.

"Vi Encuentros como un grupo de jóvenes dinámicos y comprometidos, llenos de amor por Dios y generosidad; un grupo de jóvenes que toman su fe en serio y quieren compartirlo con los demás", dijo el P. Laurent, director espiritual del grupo. "Rezo para que Dios siga bendiciendo a los movimientos, para que podamos ser la luz del mundo y la sal de la tierra".

Tal vez fue esa cualidad, "la sal de la tierra", la que llevó a la Arquidiócesis de Mobile, Alabama, llegar a Encuentros a través del P. Escolapio Rafael Capó, director del Ministerio Hispano de la Región Sudeste de los Estados Unidos. La Arquidiócesis quería dar un Encuentro en español para los jóvenes hispanos de Alabama.

Los Encuentristas de Miami pasaron del 15 al 18  de enero conduciendo en Alabama en Encuentro número 1 para 28 jóvenes adultos, en Fairhope, Alabama.

"Yo hablo español con fluidez, pero dar una charla en español me confundió un poco, sobre todo en un salón con extraños que ni siquiera son de mi misma ciudad”, dijo Gabriella Gordillo, de 19 años. "En lugar de pensarlo mucho, abrí mi corazón y recé para que todo saliera bien", añadió.

Las bendiciones espirituales viajaron en ambas vías. Mientras estaban en Alabama, los Encuentristas de Miami presenciaron cómo duermen los desamparados en el invierno y como las actuales políticas de inmigración impactan a las familias inmigrantes.

"Aunque la mayoría de los jóvenes eran ciudadanos de los Estados Unidos, los padres o bien habían sido deportados o (estaban) escondiéndose de inmigración", dijo García. "Tuvimos dos o tres que nacieron en México y Guatemala; de hecho uno de ellos cruzó la frontera hace solo seis meses".

Los miamenses también experimentaron algo a lo que no estaban acostumbrados en el predominantemente hispano Sur de La Florida: la discriminación cultural. Ellos superaron eso� y el frío � llevando música de bachata y quebradita para bailar.

"Decidimos hacer el retiro en español no sólo porque nos lo pidieron, sino porque queríamos que no tuvieran miedo de su cultura", dijo García. "No importa de dónde eres, porque Dios nos ama a todos".

Después de haber probado la evangelización fuera de casa, Encuentros Juveniles está buscando difundir los retiros en todo los Estados Unidos e internacionalmente � con lluvia o sol, con nieve o arena.

"Hay una necesidad de los jóvenes del mundo por encontrar a Cristo, de tener ese encuentro con él, y es nuestro deber y responsabilidad que se realice", dijo Ponte.

Para obtener más información sobre los Encuentros Juveniles, visite: www.encuentrosjuveniles.com/ o en su página de Facebook en: www.facebook.com/encjuveniles.