En su libro "La Fiesta de la Fe", que debiera ser lectura obligatoria en los seminarios y las rector�as, el cardenal Joseph Ratzinger public� un ensayo sobre la tendencia al �nfasis exagerado en la �cena� de la liturgia, mientras no se toma en cuenta o se resta importancia al elemento del sacrificio. Si s�lo es una cena, aunque sea una que convierta en realidad el �gape (el amor compartido de Dios con la comunidad), asistir sin consumir es algo absurdo.

He escuchado a sacerdotes decir que una misa sin comuni�n no tiene sentido; es como ir a la casa de un amigo a cenar y no comer. Pero la asistencia a la misa, aun sin la comuni�n, vale la pena. Obviamente, no es la manera ideal de participar en la liturgia, pero estar presente mientras se ofrece el sacrificio, tiene significado, aun sin la comuni�n. Visitar a un amigo, aunque no se comparta una comida, contin�a siendo una muestra de amistad.

La misa es la renovaci�n de la gracia del sacrificio del Hijo al Padre para la comunidad de los creyentes, que se encuentra presente espiritualmente al pie de la cruz. La oraci�n tiene m�rito, aunque no estemos dispuestos a recibirla por la raz�n que sea. Puede ser por motivos de salud, o porque no calculamos el ayuno, o porque algo en nuestra vida impide que participemos en la comuni�n plena.

Recuerdo un d�a en que un l�der comunitario en El Salvador no recibi� la comuni�n en la misa, y le pregunt� en privado cu�l era la raz�n. �Es que no llevaba puesto mi vestido nupcial�, me respondi�, aludiendo a la Biblia. En esos casos, participar en la misa, a�n si s�lo se hace la comuni�n espiritual, es un momento importante de oraci�n en el que la Iglesia se une a la acci�n salv�fica de Jesucristo en la cruz. Mi experiencia en el ministerio me ha convencido de que algunos hacen  comuniones espirituales en la misa que son mucho m�s meritorias que otras sacramentales.

La segunda idea tiene que ver con el hecho de que, de alguna manera, el sacrificio del sacerdote es distinto al del laicado. Es el mismo sacrificio, y es el de Cristo, pero s�lo el sacerdote puede ofrecer la misa y, por lo tanto, su participaci�n es esencial. Esto se reconoce al asignar una �intenci�n� a la misa. Se ha especulado que el origen de la costumbre de darle un estipendio al sacerdote que ofrece el sacrificio tiene que ver con el hecho de que algunos miembros de la primera comunidad cristiana tomaban turnos para proveer el pan y el vino que se usar�a en la Eucarist�a. De esta manera, los �anfitriones� honorarios participaban de manera especial en la oraci�n de la comunidad y lo consideraban de beneficio particular. Este beneficio ser�a definido m�s adelante como una intenci�n particular, y en la pr�ctica actual casi siempre se asocia con la oraci�n por los difuntos.

Ofrecer una misa por una intenci�n es una manera de garantizar un beneficio espiritual. Es un distintivo del catolicismo. Hasta el cism�tico Enrique VIII dej� dinero para misas perpetuas por su alma. En la famosa historia La Misa del Ateo, de Honor� Balzac, el autor analiza los curiosos actos de un prominente m�dico de Par�s, un ateo que cada a�o asist�a a una misa ofrecida en la iglesia de Saint-Sulpice. Seg�n la historia, el m�dico deb�a su carrera profesional a un pobre obrero que le ayud� a pagar sus estudios, y cada a�o rend�a honor a la memoria de su benefactor con una misa. El obrero era un creyente; por eso el m�dico, fielmente y en secreto, ofrec�a una misa por su alma en el aniversario de su fallecimiento.

Recientemente le� Mi Enemigo Mortal, una novela de Willa Cather, bautista convertida a episcopal pero siempre fascinada por el catolicismo. En la obra, una cat�lica alejada, que hab�a ca�do en la extrema pobreza, le dice a un familiar que hab�a escondido dinero sin que su esposo lo supiera, con el prop�sito de que fuera utilizado para las misas por su alma tras su fallecimiento. Las monedas de oro no se utilizar�an con prop�sitos materiales, sino espirituales. Como en el ejemplo de Balzac, a veces vemos con m�s claridad el significado de nuestra fe a trav�s de los ojos de gente que no la comparte.

Pero el sacrificio no es s�lo de la Iglesia o del sacerdote, sino de cada uno de sus miembros. Ser�a �til preguntar a cada cat�lico cu�l es su relaci�n con el sacrificio. Eso es lo que tambi�n destaca el nuevo lenguaje. �En qu� consiste el sacrificio de ustedes?

Esto me recuerda una de las m�s desgarradoras historias del Antiguo Testamento: el sacrificio de Isaac. Abraham lleva a su hijo amado a la monta�a para ofrec�rselo a Dios. El ni�o se da cuenta de que algo falta. �l lleva la madera (de la misma manera que Jes�s carg� la cruz al subir otra monta�a) pero no hab�a un animal para el sacrificio. Abraham, cuyo coraz�n deb�a estar quebr�ndose, le dice: �Dios proveer�.

En la misa, Dios provee el sacrificio, su propio hijo. Pero nos pide un sacrificio interior para que podamos adorarle completamente. Es lamentable la espiritualidad que depende de la homil�a o de la m�sica de la misa, de las flores o la decoraci�n � independientemente de lo importante que sean � para que el culto tenga sentido. Si alguien se aburre en la Misa, �qu� le est� ofreciendo a Dios?

Si ustedes llegaron para ofrecerse a s� mismos al Se�or en la comuni�n con el sacrificio m�s importante de todos los tiempos � el de Jes�s en la cruz � �c�mo pueden decir �No obtuve nada�? Yo estar�a tentado a responder que quiz�s ustedes no dieron nada.

No olviden que la misa tambi�n es su sacrificio. �Mi sacrificio y el de ustedes� puede ayudarnos en nuestra distracci�n para encontrar verdadera y personalmente al Se�or en la Eucarist�a.