Gesu: la 'Iglesia Madre' del Sur de La Florida

By Jim Davis - Florida Catholic

Photography: JIM DAVIS | FC

MIAMI | La Arquidiócesis de Miami tiene una catedral, la iglesia St. Mary, de 12 pisos de altura. Y tiene una basílica, la venerable St. Mary Star of the Sea. E incluso un santuario nacional: la Ermita de la Caridad del Cobre. Pero cuando la gente habla de una “iglesia madre”, a menudo se refiere a Gesu.

La Iglesia Gesu ha estado en el mismo lugar desde su fundación en 1896, la institución más antigua de la ciudad en su sitio original, según el historiador Paul George. Ha enseñado a niños, ha acogido a soldados, ha alimentado a ancianos, ha cuidado de refugiados y ha proporcionado guía espiritual diaria.

Hasta el auge posterior a la Primera Guerra Mundial, Gesu era la única iglesia parroquial entre West Palm Beach y Key West. En consecuencia, sus sacerdotes se abrieron en abanico, celebrando la Misa y allanando el camino para nuevas parroquias, como St. Anthony en Fort Lauderdale y Sacred Heart en Homestead. Algunas de esas parroquias, a su vez, han dado a luz a otras iglesias. A estas alturas, Gesu podría llamarse la “Iglesia Madre”.

La estructura pintada de rosa sigue un estilo neoclásico, con torres arabescas que eran muy populares en otras partes de Coral Gables y Opa-locka cuando se construyó la iglesia a mediados de la década de 1920. En el interior, el presbiterio está hecho de mármol italiano, con detalles dorados añadidos en noviembre pasado.

Revistiendo la nave hay ventanas góticas de cristal emplomado de Munich, Alemania, que representan historias de las vidas de Jesús y María. Arriba hay un techo abovedado en relieve. En la pared opuesta, el rosetón se centra en Santa Cecilia, la patrona de los músicos. A su alrededor, se ven ocho querubines tocando instrumentos medievales. El ventanal se encuentra entre los dos grupos de tubos del órgano de la iglesia.

Tan antigua como lo es para Miami, la Iglesia Gesu se asienta sobre una herencia católica más profunda. Fue en 1567 cuando Don Pedro Menéndez de Avilés, el fundador de San Agustín, llegó a Miami y comenzó una misión en el poblado local de Tequesta. Los misioneros jesuitas se dedicaron a cristianizar a la tribu, pero no lograron ejercer una influencia duradera, y se marcharon en el siglo XVIII.

Solo después de que William Wagner y su familia se establecieran aquí a mediados de la década de 1850, el catolicismo echó raíces firmes en la zona. Wagner compró varios acres y en 1872 comenzó a recibir sacerdotes para la Misa. Luego construyó una pequeña capilla de madera, de 10 por 40 pies, en 1875.

La capilla se incendió en 1892, pero sacerdotes de otras partes del Estado visitaban Miami periódicamente para decir Misa. La congregación se organizó formalmente en 1896, el mismo año que la ciudad de Miami, y John C. Reilly, el primer alcalde de la ciudad, estuvo entre los fundadores. Recibió el nombre de The Holy Name of Jesus Catholic Church (Iglesia Católica del Santo Nombre de Jesús” y posteriormente empezó a ser conocida como “Gesu”, que es la forma italiana de Jesús.

El magnate del petróleo y los ferrocarriles Henry Flagler donó cinco lotes en el centro de Miami, y se levantó otra iglesia de madera, esta con 800 asientos y una imponente aguja de 86 pies. La asistencia aumentó y en la década de 1920, los feligreses tenían que esperar en fila para entrar a la iglesia. La solución fue el actual edificio, de 1,200 asientos, inaugurado en 1925.

Gesu fundó una escuela en 1904, atendida por las Hermanas de San José. Antes de cerrar en 1982, enseñó a muchos futuros líderes en religión, gobierno, incluso deportes y entretenimientos, incluido el cantante y actor Desi Arnaz, de origen cubano, Doris Hart, campeona de tenis del torneo de Wimbledon en 1951, y Steve Clark, quien se desempeñó como alcalde tanto de Miami como del Condado Miami-Dade. Al menos nueve alumnos de la Escuela Gesu se convirtieron en sacerdotes.

La “Catedral del Centro”, como algunos llamaban a la iglesia, también recibió a soldados y marineros de tres guerras, incluida la Guerra Hispanoamericana.

Durante la Segunda Guerra Mundial, su Club de militares patrocinó bailes en el salón parroquial y encuentros de boxeo Golden Glove en la azotea de la escuela. Muchos de ellos regresaron después de la guerra como residentes.

A lo largo de las décadas, la Iglesia Gesu y su escuela han servido como centro, y a menudo como fundador, de importantes instituciones del Sur de La Florida:

• The Friendly Society Hospital (Hospital Sociedad de Amigos), fundado en 1909, que tomó su nombre del Padre A.B. Friend, párroco de Gesu en aquel momento. El hospital creció y cambió de sitio, hasta que en 1917 tomó su nombre actual de Jackson Memorial Hospital.
• Catholic Charities (Caridades Católicas), nacida durante la Depresión de la década de 1930, y ahora un ministerio arquidiocesano.
• Operación Pedro Pan, que sacó a 14,000 niños no acompañados de la Cuba de Castro.
• Centro Hispano Católico, que ayudó a las primeras oleadas de exiliados cubanos, y luego a las de Haití y Nicaragua. Desde octubre de 1959 hasta junio de 1968, el centro manejó más de 450,000 casos, según el historiador George.

Gesu todavía celebra la Misa y la confesión diarias, atrayendo a menudo a trabajadores de oficinas del centro de la ciudad, lo que hizo incluso durante la plaga criminal de la década de 1980. La iglesia dio un cambio radical con la renovación del centro de Miami a fines de la década de 1990. Pero antes de esa fecha, Gesu se volvió a pintar y restaurar para conmemorar su centenario en 1996.

La iglesia también ofrece un almuerzo completo todos los días de la semana para aproximadamente 50 personas mayores, algunos de ellos inmigrantes indocumentados, que vienen de todo el condado de Miami-Dade. El ministerio de personas mayores recibió la visita de la Madre Teresa en 1974.