By Emily Chaffins -
Fotógrafo: EMILY CHAFFINS | FC
La ex alumna Alejandra Presiga, a la izquierda, su madre Oliva Presiga, a la derecha, y la ex maestra de preescolar Otilia Penczak se reunieron en el Good Shepherd Child Care Center en Cutler Bay el 7 de diciembre de 2023 para recordar su inspiradora historia. Alejandra y Penczak sostienen una fotografía de la graduación de Alejandra a principios de los años 90, en la que también aparece Penczak.
CUTLER BAY | Cualquiera que visite la guardería Good Shepherd Child Care Center de Cutler Bay notará inmediatamente un crucifijo en la entrada y una placa cuenta su historia: Cuando el huracán Andrew arrasó el edificio en 1992, lo único que quedó en pie fue el crucifijo — sostenido por un clavo — y la pared del que colgaba.
Al igual que el crucifijo sorteó la tormenta, las familias que forman parte de la comunidad de la guardería sortean muchos retos. Y en uno de esos casos, el impacto de Good Shepherd (Buen Pastor) en la comunidad alcanza a tres generaciones.
Good Shepherd Child Care Center es una agencia de Catholic Charities y Head Start. El centro atiende a familias necesitadas, provee educación, habilidades para la vida, terapia y recursos para niños de 3 a 5 años. Otros centros de atención infantil similares de Catholic Charities se encuentran en la Pequeña Habana, el Pequeño Haiti, Wynwood, Leisure City y Liberty City.
"Proveemos todos estos servicios a familias que, de otro modo, no tendrían los recursos necesarios por ser económicamente desfavorecidas", dijo Evelyn Molina, directora regional de Good Shepherd y del centro de Leisure City.
Fotógrafo: COURTESY
Alejandra Presiga atesora muchas fotografías, incluida ésta, de su educación en Good Shepherd Child Care Center, a principios de los años 1990. En esta fotografía, Alejandra (al frente) está vestida con un disfraz de peregrina que su madre, Oliva Presiga, hizo a mano para un espectáculo de Acción de Gracias.
Fotógrafo: COURTESY
Alejandra Presiga atesora muchas fotografías, entre ellas las que aquí se muestran, de su educación en el centro de cuidado infantil Good Shepherd a principios de los años 90.
La coordinadora de educación de Good Shepherd y antigua profesora de preescolar, Otilia Penczak, se ve reflejada en los alumnos y las familias de hoy.
"Cuando llegué aquí, empecé de cero, sin nada, porque veníamos huyendo de la guerra", dijo la educadora, cuyo padre fue secretario de educación en Nicaragua antes de que huyeran debido a la guerra civil en 1979.
A pesar de las dificultades, Penczak siguió los pasos de sus padres en la educación. En 1987 empezó a trabajar para Catholic Charities y comenzó a enseñar en Good Shepherd en 1989.
"Empecé como madre, luego como voluntaria, y después empecé a sentir la pasión de ayudar a los demás", explicó Penczak. "Siendo inmigrante, sé por lo que están pasando todos los inmigrantes que acaban de llegar a este país... Ésa era yo cuando empecé".
"Me siento bendecida por estar en un programa que valora las luchas, en el sentido de que nos ayudan a encontrar nuestro camino", añadió. "Ahora es como si devolviera a la comunidad lo que recibí hace 40 años".
Alejandra Presiga fue alumna de Penczak. Su madre, Oliva Presiga, vino de Colombia a Estados Unidos buscando una vida mejor para su familia y un respiro de la violencia que se vivía en su país. Alejandra nació en Estados Unidos.
Oliva dijo que al principio decidió enviar a Alejandra a Good Shepherd por su cercanía — estaba enfrente de su antigua casa.
"Cuando ella llegó aquí, se dio cuenta de que era un centro católico y se quedó maravillada", dijo Alejandra quien asistió a la guardería de 1990 a 1992. Su madre se convirtió en voluntaria activa. "Hacía todo lo que me pedían", dijo Oliva.
Alejandra, que ahora también es madre, mostró fotografías de un espectáculo de Acción de Gracias de 1991 en el que ella y sus compañeros de clase se disfrazaron de nativos americanos y peregrinos. "Todos los disfraces que ven aquí, mi mamá los cosió, los hizo, o los arregló", dijo.
"Recuerdo cada momento de cada foto que ves aquí", añadió, mencionando las fiestas de disfraces de Halloween y las piñatas, las celebraciones de la herencia hispana y los espectáculos de Navidad y del Día de la Madre.
Mientras que otros niños se quejan de tener que ir a la escuela, Alejandra dijo, "para nosotros era: '¿podemos ir al colegio ya? ¿Ya es hora de ir?' ".
"Eran muy buenos tiempos", añadió. "Pasó el huracán Andrew y no vimos ni sentimos nada… Seguíamos en la escuela, divirtiéndonos, y nuestro mundo no se paró. Para nuestros padres sí, pero como niños no sabíamos lo que estaba pasando", dijo Alejandra.
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De izquierda a derecha: Oliva Presiga, su nieto y actual alumno de Good Shepherd Child Care Center, Gianlucca Mejía, su madre, Alejandra Presiga, y la antigua profesora de preescolar de Alejandra, Otilia Penczak, fotografiados en el centro de Cutler Bay el 7 de diciembre de 2023.
El centro pudo proporcionar una sensación de seguridad a los niños, a pesar de que el edificio estaba destruido.
"En marzo de 1993, reabrimos en remolques en el patio de recreo hasta que Catholic Charities recolectó el dinero para reconstruir la escuela", dijo Penczak.
"Recuerdo muchas actividades y eventos, los amigos y la Sra. Otilia como profesora", dijo Alejandra. "Esa es una de las razones por las que mi objetivo en la vida era convertirme en maestra, pero la vida me llevó por diferentes caminos, y eso es en lo que estoy trabajando ahora, finalmente".
Alejandra es miembro del comité de padres de Catholic Charities, representando a Good Shepherd a nivel de Head Start. También es secretaria del comité de políticas y del comité ejecutivo de políticas de Catholic Charities. Y está estudiando para ser maestra, aspirando a trabajar en Good Shepherd.
Penczak encuentra muchas similitudes entre sus trayectorias profesionales y dice que está encantada de tener la oportunidad de ver crecer a su antigua alumna.
Inspirada por el voluntariado de su propia madre, Alejandra dijo que no tuvo que pensar para inscribir a su hijo, Gianlucca Mejía, en el programa Early Head Start en Good Shepherd el pasado agosto. "Por eso siempre dije, no puedo esperar a que me toque, porque ya lo vi: Es simplemente genial".
