By Jim Davis - Florida Catholic

MIAMI | Claro, los niños hacen cosas estúpidas. ¿Debería eso hacerlos criminales de por vida? 

Desafortunadamente, muy a menudo la respuesta es "Sí" en La Florida, donde decenas de miles de niños empiezan sus antecedentes criminales tan jóvenes como a los 5 años— paralizando sus posibilidades de educación y de empleo. Pero un grupo de iglesias y líderes laicos— entre ellos destacan los obispos de La Florida — que están trabajando  para cambiar eso.

Coordinados por DART, (Acción Directa y Formación para la Investigación) con sede en Miami, miles de fieles de todo el estado están promoviendo, mandando correos electrónicos y convocando reuniones públicas para impulsar a los funcionarios electos hacia un tratamiento eficaz y misericordioso de los jóvenes.

Ellos están trabajando para ampliar una ley estatal del 2011 sobre "las citaciones civiles", una opción legal para establecer los derechos del niño. En lugar de libertad condicional o tiempo en prisión, a un delincuente no violento se le ofrece hacer servicio comunitario y participación.

Entre los abanderados en esta lucha por los niños esta Mons. Chanel Jeanty, vicario general de la Arquidiócesis de Miami. Como miembro del Consejo de PACT (Personas que Actúan Juntos por la Comunidad), la filial de DART en Miami-Dade, él se ha estado reuniendo con legisladores y ha hecho que el personal de PACT escriban cartas a los funcionarios públicos. Los miembros de PACT también abogaron por el cambio de la ley estatal, en su reunión anual del año pasado.

"Como sacerdote católico, no puedo ser indiferente a la difícil situación de 13,000 jóvenes arrestados — algunos de ellos son parte de la comunidad a la que sirvo", dijo Mons. Jeanty, párroco de la Iglesia St. Philip Neri, en Miami Gardens. "Lo qué le sucede a uno, le sucede a todos nosotros", agregó.

DART, con sede en Miami, es una red de 10 grupos de acción alrededor de La Florida, incluyendo PACT y BOLD Justice (Líderes Organizados de Broward para hacer Justicia). Ellos cubren todo el estado, a excepción de la región del Panhandle.

PACT y BOLD Justice están entre las organizaciones de base que han recibido fondos de la Campaña Católica de los Obispos Católicos para el Desarrollo Humano.

Sus 200 congregantes convocan asambleas y organizan encuentros para contemplar situaciones que necesitan cambios en sus comunidades. Sus grandes reuniones inter iglesias cada primavera dan voz a aproximadamente 15,000 congregantes de todo el estado.

Organizaciones similares se han expandido a otros estados - incluyendo Ohio, Kansas, Kentucky, Indiana, Virginia y Carolina del Sur - una alianza de base potencialmente poderosa.

La campaña asimismo cuenta con el respaldo de la Conferencia de Obispos Católicos de la Florida, la rama de la política pública de siete diócesis del estado y 2.28 millones de feligreses. La conferencia con sede en Tallahassee declaró que "incrementar el uso de la citación civil" es una de sus principales preocupaciones sociales de este año.

"La Iglesia está con las víctimas de delitos y sus familias, mientras pedimos a nuestras comunidades ser menos punitivos y más reconstructivos", dice la conferencia en su documento Prioridades de la Justicia Penal. "No podemos tolerar el crimen y la violencia que atenta contra la vida y la dignidad de nuestras hermanas y hermanos, sin embargo, no podemos desistir de aquellos que han perdido su camino".

Lo que particularmente captó la atención de los activistas de DART, fue el número de jóvenes arrestados por delitos no violentos en todo el estado de La Florida en el 2012 - un total de 73,371, un porcentaje alto en relación a la población de Texas o California.

Las citas civiles autorizadas en el 2011, dan a los agentes de seguridad la opción de tratar con mayor moderación los delitos no graves, enviando a los infractores de la ley a programas de rehabilitación, en lugar de la cárcel. Si los infractores terminan el programa, sus antecedentes penales son suspendidos.

La ley ya ha dado resultados contables. Los delitos juveniles en La Florida cayeron alrededor de un 11 por ciento entre 2012-13 y 2013-14, según un artículo publicado en el Miami Herald.

Pero los investigadores de DART dicen que la opción no se ha aplicado de manera justa. Le dan una calificación alta a Broward y Miami-Dade; en otras áreas, como el condado de Polk, no son tan altas.

A nivel estatal, a 13,290 jóvenes infractores se les ofreció la opción civil en el año que finaliza en junio del 2014. Eso es sólo el 38 por ciento de los jóvenes elegibles, dice DART.

Y aunque los afroamericanos representan sólo el 21 por ciento de los jóvenes de La Florida, ellos representan la mitad de todos los arrestos de jóvenes, añadió la organización.

La injusticia viene con un precio muy alto, de acuerdo con DART: cerca de $5,000 para procesar a cada joven a través del sistema de cortes juveniles, frente a $385 por las citaciones civiles. Y peor, la reincidencia – la repetición de crímenes - se acerca al 13 por ciento de arrestos por delitos menores por primera vez, en comparación al 4 por ciento con las citaciones civiles.

Y los delitos penales pueden llegar al borde del "ridículo", en opinión de Sara Wolfer, co-presidente del grupo de Broward, de BOLD Justice. En los últimos cinco años, dijo, 4,839 niños entre las edades de 5 y 10 años fueron arrestados

¿Por qué? Ella mencionó delitos como; robo en las tiendas, lanzar una naranja en un autobús, tenencia de pequeñas cantidades de marihuana y recuperar una pelota de voleibol en una propiedad privada.

"Cuando tienes un antecedente de arresto, no puedes conseguir becas universitarias, no puedes entrar el servicio militar y es muy difícil conseguir empleo”, dijo Wolfer. "Pone a la gente en una posición de fracaso, comenzando tan jóvenes".

Un nuevo proyecto de ley en Tallahassee, que ofrece varias correcciones está siendo empujado por los obispos junto con los afiliados a DART. La policía puede dar a alguien una advertencia. Pueden utilizar la opción de la citación civil más de una vez. Y si arrestan a alguien y es su primera infracción, deben documentar por qué es necesario el arresto para la seguridad pública.

El proyecto de ley está siendo escuchado en las dos alas de la legislatura: en SB 378 en el Senado, patrocinado por el senador René García, de Hialeah, y en HB 99 en la Cámara de Representantes, patrocinado por la representante Gwyndolen Clarke-Reed, de Deerfield Beach y Darryl Rouson, de St. Petersburgo. Las audiencias del Comité comenzaron a principios de marzo.

Mons. Jeanty, dijo que ha hecho de la justicia social un mayor énfasis en las parroquias que ha servido, incluyendo St. Bartholomew, en Miramar, St. James, en North Miami y St. Rose of Lima, en Miami Shores.

Las citaciones civiles son más que una materia abstracta para él: Cuando tenía 15 años, un primo suyo fue arrestado por hurto cometido por un amigo en una tienda. "Estaba solo dando vueltas con (la) gente equivocada", dijo Mons. Jeanty.

Aunque fue la primera ofensa de su primo, este pasó seis meses en una prisión estatal, en Jacksonville. Ahora está estancado con trabajos de baja remuneración sin acceso a becas universitarias.

"Los niños hacen cosas estúpidas", dijo Monseñor Jeanty. "Después, se ve como un castigo cruel y desafortunado. Hay mejores formas de manejar los delitos menores y darles una segunda oportunidad a los jóvenes. Nuestro Dios es un Dios de segundas oportunidades. Eso es lo que los Católicos entendemos sobre la comunión y el amor".

Él y otros en DART señalan que las citaciones civiles no equivalen a un "tirón de orejas". La opción no está disponible para los delitos violentos. Un delincuente aún debe hacer servicio comunitario y compensar a las víctimas. Él o ella también deben asistir a un programa de rehabilitación.

"Se les enseña a ser más conscientes de las consecuencias de sus acciones, para que tomen decisiones más maduras", dijo Mons. Jeanty.

¿Cómo puede ser esto un deber religioso? Los asociados de DART tienen respuestas en la Biblia.

Uno es Miqueas 6:8: "Esto es lo que Dios quiere de ustedes, sólo esto: hacer justicia, amar con ternura y caminar humildemente con tu Dios". Y en Mateo 23:23, Jesús critica a los fariseos por descuidar "lo más importante de la ley: la justicia, la misericordia y la fe".

"Me siento llamado y requerido por mi fe para hacer justicia," dijo Wolfer, de BOLD Justice, que asiste a la iglesia Little Flower, en Hollywood. "Cuando ves algo que no está bien, tienes que hacer algo al respecto".